第四十二章 衰败的王城（1 / 2）

布兰提供的潜入路线，是一条早已被遗忘的废弃矿道。

矿道入口隐藏在空港平台下方一处崩塌的岩壁裂缝后，被刻意堆积的碎石和矿渣掩盖。布兰用拐杖撬开几块松动岩石，露出一个仅容一人通过的狭窄洞口。洞内漆黑，深处隐约传来热风和硫磺气味。

「这条矿道是两百年前开采太阳石矿脉时挖的，后来矿脉枯竭就废弃了。」布兰压低声音解释，同时从怀里掏出两盏简陋的灵能矿灯递给格罗姆，「里面结构还算稳定，但有些地段可能有塌方。你们要小心。」

格罗姆接过矿灯，点头表示感谢。他看着布兰苍老憔悴的脸和残疾的腿，忍不住问:「你不跟我们一起去吗？」

布兰苦笑摇头:「我现在这个样子，跟着你们只会拖后腿。而且如果我也失踪了，教团的人会立刻警觉。我留在这里，还能为你们打掩护，制造一些……混乱。」

他没有具体说要制造什麽混乱，但眼中的决意让格罗姆明白，这位老战友已经做好了某种牺牲的准备。

「保重。」格罗姆用力拍了拍布兰的肩膀，矮人之间不需要太多言语。

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「你们也是。」布兰说，「找到真相，拯救铁炉堡。这就是对我最好的报答。」

告别布兰后，一行人开始进入矿道。

凯伦走在最前面，一手抱着曦光，一手举着矿灯。灯光照亮了粗糙的洞壁，上面还能看到当年矮人工匠开凿时留下的整齐凿痕，以及一些早已熄灭的照明符文残迹。空气闷热而乾燥，每呼吸一次都感觉肺部在被灼烧。地面铺着厚厚的灰尘，踩上去几乎没有声音。

暗影蹲在凯伦肩膀上，银色眼睛在黑暗中泛着微光。黑猫的状态恢复了不少，已经能够正常行动，但力量依然远未恢复巅峰。

「这条矿道的灵能脉络已经彻底枯竭了。」暗影突然开口，「我能感觉到，原本应该流淌其中的地热灵能，现在只剩下一些微弱的丶断断续续的残馀。像是被强行抽乾了血的血管。」

格罗姆跟在凯伦身后，矿灯的光芒照亮了他铁青的脸。「太阳石矿脉曾经是铁炉堡最重要的能量来源之一。即使矿脉本身枯竭，地下的灵能循环也应该保持活跃，为其他矿脉提供基础支撑。现在连这都……」

他没有说完，但意思很明显。

矿道很长，蜿蜒向下，坡度时缓时陡。有些地段确实如布兰所说发生了塌方，需要他们手脚并用地爬过碎石堆。还有些地方，洞壁上出现了细密的裂缝，裂缝深处透出暗红色的微光——那是下方岩浆层的光，说明他们已经深入山体内部。

大约走了半小时，前方出现了岔路。

三条通道分别通往不同的方向。根据布兰提供的地图，中间那条通往铁炉堡的下层居民区，左边那条通往废弃的锻造工坊，右边那条则能直接抵达王庭外围的「熔炉广场」。

「走右边。」格罗姆毫不犹豫地选择，「我们要先确认王庭的情况，还有熔炉之魂的真实状态。」

他们转向右边的通道。这条通道比之前更加宽敞，洞壁上的凿痕更加精细，甚至还能看到一些装饰性的浮雕——描绘矮人先祖锻造神器的场景。但浮雕表面布满了裂纹，有些部分已经剥落，露出下方粗糙的岩石。

通道逐渐向上倾斜，温度也随之升高。前方出现了光亮，不是矿灯的光，而是某种人工光源。

又走了几分钟，通道尽头是一扇厚重的铁门。门上原本有复杂的锁具和警戒符文，但现在锁具锈蚀严重，符文也完全黯淡。格罗姆尝试推了推，铁门纹丝不动。

「从内部锁死了？」风莉亚问。

「不，是锈死了。」格罗姆仔细检查了门轴和铰链，「至少十年没人维护过。这种门原本应该每天都有守卫检查上油才对。」

他从背包里取出几样矮人专用的工具——小锤丶凿子丶一瓶特制的除锈油。花了大约五分钟，伴随着刺耳的金属摩擦声，铁门终于被撬开一条缝隙。

格罗姆率先侧身挤进去，凯伦等人紧随其后。

门后是一个小型的储物间，堆放着一些破损的工具箱和空酒桶。灰尘厚得能留下清晰的脚印，显然很久没人来过。储物间另一头是一扇虚掩的木门，门缝里透出更加明亮的光，还隐约能听到远处传来的丶模糊的嘈杂声。

格罗姆轻轻推开木门。

眼前的景象，让他瞬间僵在原地。

凯伦从他身后看去，也倒吸了一口凉气。

这里是铁炉堡的内部。

但不是格罗姆描述中那个辉煌丶繁荣丶充满活力的矮人都城。

而是一座……衰败的丶死气沉沉的丶正在缓慢死去的城市。

他们所在的位置是一处高台，俯瞰着下方一个巨大的丶碗状的地下广场。广场中央本应矗立着巨大的「公共熔炉」——那是铁炉堡所有熔炉的核心，也是熔炉之魂灵能在城市中循环的枢纽。但现在，那座熔炉完全熄灭了。

不仅熄灭了，而且布满了裂纹。炉体表面覆盖着厚厚的灰烬和锈迹，炉膛内部漆黑一片，没有任何火光或灵能光芒。环绕熔炉的十二根能量导管，有八根已经断裂，断口处流淌着暗红色的丶粘稠的丶像是凝固血液的物质。

广场周围，原本应该林立着数百家锻造工坊和铁匠铺。但现在，超过一半的工坊大门紧闭，烟囱不再冒烟。还在营业的那些，炉火也微弱得可怜，锻造时发出的叮当声稀疏而无力，完全没有矮人工坊应有的热烈节奏。

更令人震惊的是街上走动的矮人。

他们穿着破旧的丶打满补丁的衣服，许多人面带菜色，眼神空洞。有些矮人拖着疲惫的步伐搬运着矿石或成品，但那些矿石的品质很差，成品也粗糙简陋。还有不少矮人直接坐在街边，靠着墙壁发呆，对周围的一切漠不关心。

空气中弥漫着铁锈丶灰烬丶还有……绝望的味道。

「怎麽会这样……」格罗姆的声音在颤抖，「三年前……三年前我离开时，这里还是一片繁荣景象！公共熔炉日夜不息，工坊的火光能把整个广场照得亮如白昼！街上挤满了来自各个浮空域的商人和冒险者！现在……现在这简直像是一座鬼城！」

凯伦的灵脉视觉自动开启，虽然因为消耗而模糊，但依然能捕捉到灵能流动的异常。

整个城市的灵能网络，正在以一种病态的方式运行。

正常的灵能应该像血液一样循环流动，从熔炉之魂这个「心脏」泵出，流经城市各个区域，为工坊丶生活设施丶防御法阵提供能量，然后通过回流管道返回熔炉之魂，完成循环。

但现在，凯伦「看」到的是:从熔炉之魂流出的灵能，绝大部分都被强行导向了地下深处——那些布兰提到的「灵能虹吸装置」所在的方向。只有极少量的丶稀薄的灵能被允许在城市中循环，勉强维持最基本的功能。

而且就连这少量的灵能，也在被持续抽取。凯伦注意到，广场周围那些还在营业的工坊，它们的熔炉火焰之所以微弱，是因为连接工坊的灵能管道，本身就在被某种隐形的丶寄生式的结构偷偷分流能量。

整个铁炉堡，就像一棵被无数寄生虫扎根的大树，正在被从内部一点点吸乾。

「那些穿黑袍的……」风莉亚突然压低声音，指向广场另一侧。

凯伦顺着方向看去，看到了几个穿着苍焰教团黑袍的人影。他们大摇大摆地走在街上，周围矮人纷纷避让，眼神里混合着恐惧和憎恨，但没有人敢上前阻拦。教团成员在一个工坊前停下，工坊主人——一个满脸皱纹的老矮人——颤抖着捧出一块拳头大小的丶品质还算不错的熔火晶。教团成员检查后点了点头，从腰间解下一个小袋子扔给老矮人，然后拿走了晶石。

老矮人打开袋子看了看，脸色变得更加灰败，但还是躬身行礼，目送教团成员离开。

「他们在……徵收？」凯伦难以置信。

「不，是掠夺。」格罗姆的声音冷得像冰，「以『能源管理费』或『矿脉使用税』的名义。但我敢打赌，那些袋子里装的根本不是等值的金币或物资，最多是一些劣质的粮食或者……根本没有价值的东西。」

就在这时，一阵沉重的丶整齐的脚步声从下方传来。

一队矮人士兵从广场入口处进入。他们穿着相对完好的盔甲，步伐也算整齐，但盔甲表面有许多修补痕迹，武器看起来也有些年头了。为首的卫兵长是一个中年矮人，脸上有一道从额头斜到下巴的伤疤，眼神冷漠而疲惫。

卫兵队没有巡逻，而是直接走向凯伦他们所在的高台方向。

「糟了，被发现了。」风莉亚立刻警觉。

「不一定。」暗影说，「他们可能只是例行巡逻这个区域。但我们最好离开这里，找个更隐蔽的地方观察。」

但已经来不及了。

卫兵队已经抵达高台下方，卫兵长抬起头，目光直接锁定了格罗姆。